Gli strumenti musicali si suddividono in quattro categorie in relazione alla natura dei corpi che devono produrre un suono. E' così che possiamo distinguere gli strumenti cordofoni, aerofoni, membranofoni e idiofoni.

In questi ultimi la percussione e la vibrazione dello strumento (derivati dallo sfregamento oppure ottenuti da bacchette o dall'uso delle mani) sono responsabili della produzione del suono; su tutti, in tal caso, citiamo piatti e nacchere.

Il suono degli strumenti cordofoni si origina invece dalle vibrazioni di corde realizzati in modi diversi; la chitarra, il contrabbasso, il violino, il violoncello, la viola, il clavicembalo, l'arpa e il pianoforte sono alcuni dei più comuni strumenti musicali appartenenti a tale categoria.

Nel caso degli aerofoni, il suono nasce da vibrazioni di una colonna d'aria. Molteplici sono gli strumenti aerofoni, a loro volta suddivisi in strumenti a bocca come il flauto e il piffero, ad ancia come il sassofono, l'oboe, il clarinetto e il fagoto, o a bocchino come le trombe i tromboni.

I membranofoni producono il suono attraverso il battito su membrane tese su casse armoniche. L'esempio più classico è il tamburo.

Non vanno esclusi gli elettrofoni, categoria di strumenti generatasi solo nel ventesimo secolo perchè include tutti gli strumenti musicali il cui suono è ottenuto tramite una circuitazione elettrica. A questa categoria non appartengono gli strumenti che sfruttano l'elettricità per amplificare i suoni: la chitarra elettrica, per esempio, fa comunque parte della categoria degli strumenti cordofoni.